Месторождение каменной соли в Величке разрабатывалось почти тысячу лет — с XI по XX века. Шахта имеет 9 этажей: от первого, расположенного на глубине 64 метра, до последнего, лежащего на глубине более 320 метров. Суммарная протяжённость шахтных ходов — около 250 километров. Ну, а основной туристический маршрут составляет всего около 3% всей длины шахты (и ниже 4-5 этажа туристов не пускают — слишком опасно; на нижних ярусах совершенно официально могут находиться только профессиональные шахтёры, которые до сих пор следят за целостностью шахтных конструкций и креплений).

Музейная экспозиция в шахте отражает развитие методов и технологий добычи соли на протяжении семи столетий (с XIII до середины XX века). С 1978 года соляная шахта в Величке входит в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.

До XV века добыча соли и её подземная транспортировка осуществлялись вручную, а подъём соли из шахты — при помощи специальных валов. А с этого времени валы сменил ворот — горизонтальные колёса, толкаемые по кругу людьми, а затем и лошадьми. Всё это дело показано в шахте «в лицах» (то есть, главным образом, конечно, «в манекенах»). Чуть дальше сами увидите и людей, и лошадей, и самые разные подсобные приспособления, и даже подземных гномов.

Кстати, всё, что в этой шахте не является манекеном, сделано из той самой соли (ага, она тут не чисто белая, какую мы привыкли видеть в солонке, а серая, с примесями ) — и «брусчатый» пол, и стены, и все вот эти статуи, и даже люстры собраны из кристаллов соли.

(Честно-честно, мы проверяли! Каждый второй турист в группе посчитал своим святым долгом послюнявить палец, повозить им по стене, а потом попробовать на вкус, — хм… солёненько! Хорошо хоть, что пол никто не догадался облизнуть. )

Солёный Николай Коперник. Ещё один интересный момент: практически все статуи, барельефы и т. д. изготовлены не профессиональными скульпторами, а обычными (но, конечно же, весьма талантливыми) шахтёрами, и в основном уже в XX веке.

Вот эта композиция как раз иллюстрирует легенду о королеве Кинге, — тот самый момент, когда ей принесли кусок соли с кольцом.

А эти люди с факелами на длинных шестах, — так называемые «кающиеся грешники». В любой шахте на большой глубине рано или поздно скапливается метан, что приводит, в итоге, к весьма грустным последствиям, — либо шахтёры тупо задыхаются, либо же от малейшей искры случается большой «бум!» и, опять же, гибнет много людей. И вот эти специальные люди (как правило, самые старые и самые опытные шахтёры) каждый день проходили первыми по всем ходам и штрекам с «огоньком», выжигая скопившийся под потолком газ (пока его, не дай бог, не стало слишком много). Ну, а прозвище «кающиеся грешники» им дали, естественно, потому, что работа это была, мягко говоря, опасная (и поэтому, кстати, они так «плотно» одеты и передвигаются почти ползком, — так шанс выжить хоть немного, но возрастает).

В этой части экспозиции есть ещё и спецэффекты: сначала полностью выключается свет, потом подсвечивается один из «грешников» с «горящим» факелом, ну, а затем раздаётся довольно громкий звук взрыва и по потолку прокатывается «волна огня». Весьма пробирает, надо сказать, аж мурашки по коже.

Вот вам и шахтёр-манекен, который «тащит» бочку и тележку с солью.

А вот и лошадка. Лошадей, кстати, спускали в соляную шахту один раз и навсегда (кто ж их будет таскать на поверхность и обратно каждый день?). То есть бедная коняжка-шахтёр попадала под землю ещё почти жеребёнком и трудилась здесь (в буквальном смысле, — «как лошадь») до самой смерти. Всю жизнь в темноте, шкура и копыта в соли, бррр…

Казимир Великий. Статуя была изготовлена к какому-то очередному юбилею.

А тут шахтёры как раз, судя по всему, выпаривают соль из соляного раствора.

О! Вот и первые гномы.

А этот манекен реально крутит ручку ворота (гид нажала какую-то потайную кнопку, он «вздрогнул» и принялся за работу).

Ещё гномы.

Ага, люстра солёная. В средние века вот за такое «украшение интерьера» можно было прикупить средний такой городочек, ибо соль стоила дороже золота.

А это настоящая (то есть вполне действующая) часовня Святой Кинги. Она была создана в 1896 году усилиями шахтёра Юзефа Марковского. Часовня расположена на глубине 101 метр, её размеры: длина — 54 метра, ширина — 15-18 метров, высота — 10-12 метров. В ней имеются фигуры самой Святой Кинги и других местных святых, барельефы «Тайная вечеря», «Мария и Иосиф» и т. д., созданные польским скульптуром Станиславом Анёлом, а также много других скульптур на религиозную тематику. Недавно здесь появилась ещё и статуя Иоанна Павла II.

И заметьте: барельефы явно производят впечатление «эффекта 3D» (особенно «Тайная вечеря»), но на самом деле их «глубина» — всего 8-10 см.

Вот на таких сложных конструкциях и держится вся шахта. Естественно, их постоянно инспектируют во избежание неприятных эксцессов, ибо туристов в шахте всегда — «полным-полна коробочка». Кстати, в шахту мы спускались «ножками», по деревянной витой лестнице (внизу аж пришлось присесть, чтобы земля перестала так быстро кружиться). А обратно наверх потом поднимались на вполне современном скоростном лифте, — буквально несколько секунд и «Здравствуй, солнышко! Здравствуй, травка!» (Сначала хотела написать «Здравствуй. свежий воздух!», но, надо сказать, в самой шахте он тоже весьма свежий и даже полезный. На третьем уровне, кажется, здесь есть специальный санаторий, в котором лечатся люди с проблемами органов дыхания. Солёный воздух, — он, знаете ли, целебный).

Ещё одна солёная статуя — Иоганн Вольфганг Гёте. Где-то неподалёку был ещё Юзеф Пилсудский. Хм… А почему я его не сфотала?..

Подтопленный Грот Юзефа Пилсудского. В конце XVIII века здесь произошла небольшая трагедия: группа австрийских солдат, посещавших шахту в качестве туристов, решила покататься по нему на лодке. Но, поскольку перед этим они употребили немалое количество пива (или шнапса?), то в самом узком месте умудрились, так сказать, «не справиться с управлением» и перевернуться. В итоге из-под торчащей вверх дном лодки не смог выбраться никто (хотя тут и глубина-то — всего метра полтора). Видимо, реально пьяными были товарищи. После этого, естественно, всяческое катание на любых плавсредствах в гроте было категорически запрещено.

Я с большим удивлением узнала, что в качестве объекта туризма соляная шахта в Величке используется аж с XV века! Сначала, конечно, её показывали только привилегированным особам (в познавательных целях). До конца XVI века посетить эти горные выработки можно было только с разрешения короля. А вот в конце XVIII века, когда был сооружён специальный ствол шахты с деревянной лестницей (что, конечно, весьма значительно упростило условия осмотра копей), её ежемесячно стало посещать до нескольких десятков человек. В начале XIX века число туристов достигло уже нескольких сотен в месяц, — именно в это время туристическая трасса была впервые хорошо освещена и обставлена обелисками и памятниками. В первой половине 1970-х шахта «принимала» в год до 750 тысяч человек. Сейчас, думаю, счёт туристов идёт уже на миллионы.

Ну, а это образцы соли и других минералов, встречающихся в шахте, представленные в небольшой экспозиции по пути в выходу. Там рядом, конечно, есть и сувенирные лавки, в которых можно приобрести косметику с солью (например, солёное мыло-скраб, кремы для лица и тела, соль для ванны и т. д.), красивые соляные кристаллы «на память», само-собой — всяческие открытки и магнитики, а также целые соляные лампы (разного цвета и конфигурации).

И последнее наше место назначения в Польше — красивый и самобытный городок Сандомир. Туда мы теперь и отправляемся.